Au XIXe siècle, l'intervention de l'État était limitée à la conception de "l'État-Gendarme" (approche libérale classique issue notamment d'Adam Smith). Quelles fonctions l'État devait-il exclusivement assurer dans ce cadre ? Plusieurs réponses possibles

Dans la conception libérale de l'État-Gendarme, l'intervention publique se limite aux fonctions régaliennes, essentielles pour garantir la sécurité et le respect des droits de propriété, bases du marché libre. Ces fonctions sont : la police (sécurité intérieure), la justice et la défense nationale (armée). La protection sociale et la redistribution n'apparaîtront qu'avec l'État-Providence au XXe siècle.