Le libre fonctionnement du marché ne conduit pas toujours à un optimum pour la société, justifiant l'intervention publique.
Pourquoi le changement climatique est-il souvent qualifié par les économistes (comme Nicholas Stern) de "plus grande défaillance du marché de l'histoire" ? Plusieurs réponses possibles
Le climat souffre de deux défaillances de marché majeures : 1) Les émissions de gaz à effet de serre sont des externalités négatives globales non internalisées (le pollueur ne paie pas spontanément les dégâts causés). 2) L'atmosphère et le climat s'apparentent à des biens communs (non excluables mais rivaux), dont la surexploitation non régulée mène à la destruction (concept de la tragédie des biens communs de G. Hardin).